Alice Babs: från Swing it, magistern! till Duke Ellington

Början

Joddlarflickan från Kalmar

Alice Nilson föddes i Kalmar 1924 och växte upp med musiken hemma, där fadern var musiker och skrev egna texter. Han uppträdde med dottern i Västervik och lärde henne harmonilära.

År 1937 träffade hon sångpedagogen Lina Boldemann och familjen flyttade till Stockholm. I april 1939 spelade hon in sin första skiva, Joddlarflickan, en låt som fadern hade skrivit. Samma höst kom hon med i radioprogrammet Vårat gäng, vilket ledde till fler uppdrag hos Radiotjänst.

1940

Swing it, magistern! och striden om swingen

Huvudrollen som Inga Danell i Swing it, magistern! gjorde henne 1940 till en av Sveriges första tonårsidoler. Hon var sexton år gammal och filmen blev en symbol för den nya ungdomskulturen.

Alla var inte förtjusta. STIM:s dåvarande chef Eric Westberg kritiserade både jazzen och Alice Babs offentligt i Filmjournalen. En präst kallade Babskulten för mul- och klövsjuka i kulturlivet. Kritiken fick enligt Svenskt kvinnobiografiskt lexikon liten effekt på publiken. Debatten hörde ihop med tidens oro för dansbanor och swing, som vi beskriver i svensk jazzhistoria.

Hon medverkade i mer än ett dussin svenska filmer, bland dem Sjung och le 1941. Den sista filmrollen kom 1959. Hon gifte sig med Nils Ivar Sjöblom och fick tre barn, bland dem sångerskan Titti Sjöblom.

1950-talet

Käre John, Eurovision och Swe-Danes

År 1952 spelade hon in Käre John, som blev Sveriges första guldskiva. Samma år slog hon igenom som schlagersångerska i Tyskland efter ett framträdande i radio i Stuttgart. Hos Metronome spelade hon in både schlager och jazz och i radio ledde hon jazzprogrammet Nattsexa med Babs.

När Sverige för första gången deltog i Eurovision 1958 var det Alice Babs som sjöng, med Lilla stjärna. Hon kom på fjärde plats.

Samma år bildade hon trion Swe-Danes med den danske jazzviolinisten Svend Asmussen och gitarristen Ulrik Neumann. Gruppen turnerade i Norden och USA, spelade på Coconut Grove i Los Angeles och syntes 1961 i Dinah Shores tv-show, där Babs sjöng duett med värdinnan. Skivorna Scandinavian Shuffle från 1960 och Swe-Danes på Berns från 1961 fångar trion på topp innan den upplöstes 1963.

Duke Ellington

Rösten Ellington skrev för

Mötet med Duke Ellington blev det viktigaste i hennes karriär. I Paris spelade hon in Serenade to Sweden med Ellington vid pianot. På några spår tog Billy Strayhorn över. Med i studion fanns bland andra basisten Gilbert Rovère och trumslagaren Kenny Clarke. Skivan gavs länge inte ut på nytt men finns i dag på Real Gone Music.

Ellington skrev sin andra sakrala konsert med hennes röst i tankarna. Uruppförandet ägde rum i Cathedral of St. John the Divine i New York 19 januari 1968. Några dagar senare gjordes studioinspelningen i New York. Det var första gången hon spelade in med hela Ellingtonorkestern. Hon sjöng bland annat Heaven, Almighty God och den ordlösa T.G.T.T., som Ellington gav titeln Too Good to Title.

Den tredje sakrala konserten byggdes kring Alice Babs, barytonsaxofonisten Harry Carney och Ellington själv vid pianot. Den uruppfördes i Westminster Abbey i London 24 oktober 1973. Hennes röst spände över mer än tre oktaver och enligt engelska Wikipedia sa Ellington att han behövde tre olika sångerskor när hon inte kunde komma. När han dog 1974 sjöng hon på hans begravning, på hans egen begäran.

De senare åren

Hovsångerska och kyrkojazz

År 1972 utnämndes hon till hovsångerska. Hon var den första som fick titeln utan att komma från operan. Två år senare valdes hon in som ledamot i Kungliga Musikaliska Akademien.

Från 1973 bodde hon och maken på Costa del Sol i Spanien men fortsatte att arbeta i Sverige och internationellt. Hon fortsatte att spela in långt upp i åren, bland annat A Church Blues for Alice 1999 och Don’t Be Blue 2001. Paret flyttade senare tillbaka till Sverige.

Utmärkelserna följde varandra. Hon fick Karl Gerhards hederspris 1969, Musikaliska Akademiens medalj för tonkonstens främjande 1970 och Illis quorum 2003. Enligt Grammis egen vinnarlista fick hon galans specialpris 2005 och IFPI:s hederspris 2008. År 2015, året efter hennes död, valdes hon in i Swedish Music Hall of Fame.

Alice Babs dog 11 februari 2014 i Stockholm, 90 år gammal.

Ellingtonianen

Bandet till Ellington levde kvar långt efter hans död. Vid konferensen Ellington ’85 i Oldham i England var Alice Babs hedersgäst och man visade en film från hennes framträdande i Gustav Vasa kyrka i Stockholm 1969. På konferensen i Stockholm 1994 ledde hon konserten Serenade to Sweden tillsammans med radioprofilen bakom programmet Smoke Rings.

Hennes liv har skildrats i dokumentärerna Alice Babs: Swing it från 2008 och Alice Babs förlorade rättigheter från 2013. Få svenska artister var stjärnor både i 1940-talets swingfeber och på världens stora konsertscener trettio år senare.

Skivorna

Alice Babs på skiva

Årtalen gäller inspelning eller första utgivning. Hennes samlade produktion omfattar flera hundra inspelningar och flera av de äldre finns i dag på samlingar som Swingflickan på Naxos.

Fler svenska sångerskor, från Monica Zetterlund till dagens unga namn, presenteras i vår genomgång av svenska jazzsångerskor. Hennes liv finns utförligt beskrivet i Svenskt kvinnobiografiskt lexikon.

Vanliga frågor

Vanliga frågor